סיפורה של EA: איך הפכה לאימפריית משחקים?
בשנות השמונים הייתה Electronic Arts עוד חברה קטנה שעסקה בהפצת משחקים, כמעט 30 שנה אחר כך היא מפלצת עתירת מזומנים שמגלגלת מיליארדי דולרים ובולעת לקרבה אולפני משחקים קטנים משל היו ארוחת בוקר. איך זה קרה?
עד לפני מספר חודשים, כל גיימר שהיה נשאל לגבי חברת המשחקים Electronic Arts היה עונה שמדובר באמפריית רשע של ממש. החברה הייתה ידועה כענק הדורסני של עולם המשחקים: חברה ששולטת ברוב עוגת הרווחים של התעשייה, שמתעניינת רק בכסף ולא באיכות ומוציאה מוצרים בינוניים בלבד.
למרות זאת, בחודשים האחרונים נראה שמשהו השתנה בה. אולי זו הייתה ההדחה שלה מנקודת "מפיצת המשחקים הגדולה בעולם", לטובת Activision, לאחר שהאחרונה התמזגה עם בליזארד. ואולי בכירי החברה פשוט הבינו שכשעוסקים בתחום כמו משחקי וידאו, לא מספיק להסתכל רק על הכסף וצריך גם לשאוף לייצר משחקים עם ערך מוסף כלשהו?
כך או אחרת, EA של היום היא לא EA של לפני שנתיים. אך לפני שננתח את מצבה הנוכחי. אולי כדאי שנתחיל בהתחלה?
ענקית נולדה
הסיפור שלנו מתחיל ב-1982. וויליאם הוקינס (המכונה גם טריפ) עזב את משרתו כאחראי אסטרטגיה ושיווק בחברת אפל הצעירה והמצליחה, ופתח את חברת Amazin' Software. הוא השקיע כמה מאות אלפי דולרים מהונו האישי, והצליח לגייס כשני מליון דולרים מקרנות בחצי השנה הראשונה לקיומה של החברה.
הוקינס גייס מספר עובדים, שהחליטו שהשם שלה, "תוכנות מדהימות" - קצת שאפתני מדי. לאחר מרתון לילי של דיונים, הוחלט לקרוא לחברה Electronics Arts, אמנויות אלקטרוניות, כדי להדגיש שמבחינת החברה, מפתחי המשחקים שהם מפיצים, הם אמנים של ממש.
וכך, במשך רוב שנות השמונים עסקה EA בהפצת משחקים שפיתחו אחרים. כבר אז היא זכתה להצלחה מסחרית מסחררת, וזכתה בכבוד בתואר החברה החלוצית בהפצת משחקים. בשנת 1983 היא הפיצה את המשחק הקלאסי Archon (במקור למחשבי אטארי), מעין שילוב של שח-מט עם משחק לחימה, שאולי הקוראים המעט יותר בוגרים זוכרים אותו מילדותם.
משחק מצליח נוסף מאותה תקופה היה Pinball Construction Set, בה הגיימרים בנו לעצמם שולחנות פינבול.
בשנת 1987 צעדה החברה צעד ענקי לקראת מה שהיא היום: ושחררה את המשחק הראשון אותו פיתחה באופן עצמאי (בניגוד להפצת משחקים שאחרים פיתחו עד אז). Skate or Die היה שם המשחק, שכלל בחור מגניב שרכב על סקייטבורד במספר תחרויות שונות. המשחק לא זכה לביקורות נלהבות מדי, ומי שמעוניין לבדוק אותו יכול לעשות זאת בשירות Virtual Console של קונסולת ה-Wii.
הצוות ההתחלתי של החברה, כלל את מפתחת Archon אן ווסטפול, ומפתח Pinball Construction Set ביל באדג'. כמו כן, היה עימם מי שיותר יפתח את וורמס, דיוויד מיינרד.
הצעירה מתפתה לצד האפל
השנים הבאות רק חיזקו את מעמדה של EA. החברה המשיכה לגדול בשנות ה-90 כשהיא מייצרת כמה להיטי משחקים שיבססו את מעמדה השליט בשוק. היא התחילה להוציא גם את סדרת משחקי הכדורגל המצליחה FIFA, כמו גם סדרות משחקים נוספות שנשארו איתנו עד היום, כגון Command &
Conquer, Need for Speed, SimCity ועוד (יש לציין שמרביתם פותחו על ידי אולפנים שנבלעו בתוך EA - כמו מקסיס או ווסטווד).
שנות ה-2000 גם הן היו, ברובן, שנים טובות מאוד לחברה. בנוסף לסדרות הוותיקות, היא הציגה סדרות חדשות, שצמחו להיות גם הן פרות מזומנים. הסימס, למשל, שהפכו להצלחה הגדולה ביותר של שוק משחקי המחשב.
- עוד ב-games: הצצה ראשונה אל תוככי Command & Conquer 4
אך מעבר להצלחה הביקורתית, שנות ה-2000 הייתה גם התקופה בה החברה התחילה לעבור לצד האפל. גורמים בתעשייה התחילו להתייחס אליה כחברה גרגרנית, שרוכשת אולפני משחקים רבים - אך לא בדיוק יודעת מה לעשות איתם.
כך, למשל, נהוג היה לייחס לחברה את התואר המפוקפק "הורסת משחקים", בעיקר על ידי זירוז הוצאתם לשוק - גם אם תהליך הפיתוח שלהם עדיין לא הושלם במלואו.
נקודה נוספת שגרמה להרבה ביקורת על החברה היא "חליבת" מותגי המשחקים שלה. כך, למשל, זכו משחקי ה-Sims לעשרות חבילות הרחבה, שהוסיפו למשחקים תוספות מינוריות אך עלו לא מעט כסף. סדרות משחקים אחרות זכו להמשכים אחת לשנה, מבלי שאלה הציגו חידושים משמעותיים. הכל בשביל להשיג עוד קצת כסף מהמעריצים.
נקודת מפנה?
בשנת 2007 נכנס לתפקיד מנכ"ל החברה ג'ון ריקיטלו, שכעבור כשנה הכריז שהוא מבין את הביקורת שהוטחה בחברה שלו, ומתכוון לעשות שינויים. כך, התחילה EA לתת יותר חופש אמנותי לאולפני הפיתוח שברשותה, ולאפשר להם לקחת סיכונים - ולהשקיע גם בסדרות משחקים חדשות במקום בהמשך המיליון של הסדרה הישנה שלהם.השינוי בא לידי ביטוי בשנתיים האחרונות. כך למשל הסטודיו שהיה אחראי לסדרת Battlefield התפנה לעבוד על Mirror's Edge, משחק פלטפורמה תלת ממדי מקורי, שאומנם לא זכה להצלחה אדירה, אך הפיח תקווה בלב מבקריה שהיא אכן השתנתה. ההצלחה הביקורתית הגיע גם היא מאוחר יותר, עם משחק האימה המופתי Dead Space שזכה לציונים מעולים.
החברה המשיכה להתרחב, והמשיכה לרכוש אולפני משחקים, אך הבטיחה שתיתן להם להמשיך את מה שהם עשו קודם - בלי להתערב יותר מדי. דוגמה טובה היא חברת Bioware, אולפן פיתוח שאחראי לכמה ממשחקי התפקידים האהובים ביותר בהיסטוריה (Baldour's Gate למשל), שהמשיכה להוציא משחקים מצויינים גם אחרי הרכישה, האחרון ביניהם הוא Dragon's Age.
עם אהדת המבקרים לא הולכים למכולת
הבעיה: עם ציונים טובים ואהדת המבקרים לא הולכים למכולת. ואכן, עם ההחלטה על שינוי הכיוון החברה התחילה להראות פחות ופחות רווחים. אז נכון, גם המשבר הכלכלי הגדול שנפתח בדיוק באותם חודשים לא תרם למאזן הכספי של החברה, אבל לכו תסבירו לבעלי המניות איך חברה שהייתה עד לפני חודשים ספורים הגדולה ביותר בשוק - נתנה למתחרתה Activision לעקוף אותה בסיבוב ולנגוס ברווחיה.
בעקבות זאת נאלצה החברה בחודשים האחרונים לערוך פיטורים נרחבים, ואף לסגור חלק מאולפני המשחקים שלה.
כך, צמצמה החברה באופן דרסטי את מספר משחקי הספורט השנתיים שלה, לאחר שהובן כי מחלקת הספורט שלה, שהייתה אחת הרווחיות ביותר בעבר, התחילה להראות סימני זקנה ולא הצליחה למכור מספיק משחקים.
אולפן הפיתוח האחרון שנאלץ לסגור את שעריו הוא Pandemic, ששירת הברבור שלו, The Saboteur, יצא לחנויות לפני כשבוע.
העתיד: סלולר ופייסבוק
ומה צופן העתיד ל-EA? אם להתייחס לרכישות האחרונות של החברה, נראה שהוא נעוץ בסלולר ובאינטרנט.
- עוד ב-games: ביקורות משחקים ל-iPhone
החברה אומנם לא מתכוונת להפסיק לפתח משחקים גדולים ועתירי תקציב, אך היא מתחילה להשקיע משאבים רבים גם במשחקים הקלילים והזולים יותר, אלה שמיועדים לקהל המזדמן. אותו קהל שנוטה לשחק בסלולר או בפייסבוק, ולא בהכרח בקונסולות המשחק או במחשב גיימרים חזק במיוחד.
מדובר בסך הכל בצעד מתבקש, עקב ההפתחויות האחרונות בשוק המשחקים, אך אם משלבים אותו עם הנתונים הכספיים הלא מזהירים של החברה בשנים האחרונות, אי אפשר שלא לחשוב שמדובר בצעד של ייאוש. "אנחנו כבר לא המפיצים הגדולים ביותר של משחקים מלאים בתשלום? לפחות נהיה הגדולים ביותר בדבר הגדול הבא".
כך או אחרת, לנו רק נותר לקוות שהחברה תמשיך פחות או יותר בקו בו היא נוהגת כיום, ותמשיך בכל זאת, להוציא משחקים מפתיעים, ולנסות לפתח מותגים חדשים שינסו לאתגר אותנו ולחדש לנו. בעולם בו שולטת Activision, שמודה בפה מלא שהיא חולבת סדרות משחקים, ולא ממש מתכוונת לחדש לנו שום דבר, אנחנו בהחלט זקוקים לחידושים.
לפנייה לכתב/ת 
